1 うまのすけCafeのご紹介
うまのすけCaféは山形県山形市にあるみはらしの丘ミュージアムパークという蔵王連峰を一望できる、とても眺めの良い公園内にあります。
Caféにはポニーのロイちゃん（9歳の雌）が常駐しており、にんじんの餌やり、触れ合いができ、そして月に一度は最上町にあるわくわくファーム前森高原より2頭の大きな馬がきて子どもから大人まで乗馬体験ができるという取り組みを行っています。
店内のカウンター席からはすぐ目の前にロイちゃんを見ることができ、素敵な景色を眺めながら飲食をして頂けます。外の広い芝生のオープンスペースではテーブル席とたくさんの丸太の椅子を置き、大自然の中、ソフトクリームや軽食を食べながらゆっくりとくつろげる場所になっています。
馬を介し障がい者も健常者も同じ空間の中で交流が生まれ、そこにいるだけで心と体が癒される、そんなカフェを作りたいという私の長年の夢をやっと実現することができました。
２馬との出会い・これまでの活動
私は35年間、障がい者支援施設で勤務する中、16年前に障がい者乗馬という活動に出会いました。はじめて利用者さんを馬乗りに連れて行ったとき、施設の中では全く笑う事のなかった女性の利用者さんが馬に乗った途端、満面の笑顔に変わったのです。あの時の感動は今でも忘れることができません。馬って凄い！！と・・・
毎月、外部での乗馬活動を繰り返していくうちに、自分の施設で馬を飼い、乗りたい時に乗れる環境が欲しい、もっとたくさんの利用者さんに馬に乗って笑顔になってほしい、という思いが強くなり、夢の実現に向けて動き出しました。
そして数年後その願いが叶うことに！！
まったく馬の知識のない私は乗馬活動を始めるために本格的に障がい者乗馬を行っている当時の宮城県船形コロニー内ルミエール牧場にて数か月間にわたり馬についての様々なノウハウを徹底的に叩き込んで頂きました。
ついに平成17年、施設内に「障がい者乗馬施設まいんどパーク」を開設し、施設の利用者さんをはじめ、山形市内の障がい者施設、作業所、特別支援学級等、たくさんの方々に乗馬を楽しんでいただける場所としてご利用して頂くことになりました。
これまで私は利用者さんたちが馬に乗ることで見せる様々な身体的効果や情緒的効果を目の当たりにしてきましたが、その中でも特に驚きの変化を見せてくれた方がいらっしゃいました。その方は弛緩性の脳性小児麻痺で一人では座位を保つことが出来ない寝たきりの方でした。最初はスタッフが抱きかかえての乗馬から始まり、時間をかけて乗り続けていく中で徐々に自分の力で起き上がろうとする力がついてきたのです。数ヵ月後次のステップとしてご本人一人を馬に乗せサイドウォーカー4人付いての乗馬に変えました。
回数を重ねるたびに馬上で自分の身体を両腕で支え起き上がるという行動が見られるようになり始めてから２年という月日を経て遂に一度も倒れこむことなく自分一人で座位を保ち馬に乗れるようになったのです。その時のご本人の表情は得意げに素敵な笑顔を見せてくれました。ご家族はもちろん、私たちスタッフの喜びは言葉にならないほどの感動、そしてご本人への感謝の気持ちでいっぱいでした。
長い歳月はかかったもののその方の生活自体を変える素晴らしい結果に至ったことは私たちスタッフにとってとても大きな実績として次につながったことは間違いありません。
15年前に馬による様々な効果をたくさんの方に伝えたいと思いスタートさせた「やまがた馬まつり」もたくさんの方に認知され、毎年多くの方々においでいただける山形の大イベントになりました。
（一昨年、昨年は残念ながらコロナの為、開催中止となりました。）
私は3年前に施設を退職し、これまでの経験をもとに在職中からの夢であった馬を介して交流の場を作りたい、そしてそこから馬のすばらしさを発信していきたいという思いで馬カフェ設立の準備を行い今年４月、グランドオープンに至りました。
３ うまのすけCaféオープンから今までそして今後について
うまのすけCafeをオープンして2か月が経ちましたが予想以上の反響に驚いています。多数のマスコミから取り上げて頂いたこともあり馬を身近に見られる、触れ合える、餌をあげられる、そんな場所が出来た事で県内はもちろん県外からも足を運んでいただいております。
ロイちゃんへニンジンをの餌やりをして、にこっと笑顔になる子どもたちの顔を見ると本当に嬉しくて馬カフェを作ってよかったなと小さな幸せを感じています。
今後の展開として、ポニーのロイちゃんへの乗馬（現在調教中）、そして保育園、幼稚園などへ出向きロイちゃんとの触れ合いを楽しんでもらいたいと考えています。
これからもたくさんの皆さんにうまのすけCafeを知っていただき、馬に癒され、素敵な風景に癒され、ほっとして頂けるような場所作りを目指していきたいと思っています。
